La edición genética en cultivos puede ser aún más precisa

Por ejemplo, imagina poder reescribir el ADN de una planta con la misma precisión con la que corriges una letra en un computador. Sin errores, sin tachones, sin efectos secundarios.

Ese nivel de control —que hace apenas unos años parecía imposible— está cada vez más cerca gracias a un nuevo avance en edición genética desarrollado por investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). Y aunque el avance más reciente se centra en su potencial para la medicina, las aplicaciones de CRISPR en cultivos podrían cambiar la forma en que enfrentamos los desafíos de la agricultura moderna.
 

Una cirugía genética sin bisturí

El avance, publicado en el MIT News, mejora una técnica llamada prime editing, una versión más sofisticada del famoso CRISPR-Cas9. A diferencia de la herramienta original, que corta el ADN como si fuera una tijera de doble filo, prime editing trabaja con más sutileza: modifica una sola hebra de ADN e inserta la secuencia deseada sin necesidad de hacer cortes profundos. 

Sin embargo, hasta ahora esa técnica tenía un problema: no siempre funcionaba bien. A veces la célula rechazaba la edición y volvía a su secuencia original, generando errores que podían comprometer todo el proceso.

Lo que hicieron los investigadores del MIT fue una especie de truco molecular: debilitaron la antigua hebra del ADN justo en el punto donde ocurre la edición, para que la célula tenga más incentivos para aceptar la nueva versión. El resultado fue sorprendente. El margen de error bajó drásticamente, logrando una precisión que hasta ahora no se había visto en este tipo de tecnologías. Y lo mejor: sin necesidad de agregar pasos complicados o herramientas adicionales.

Aunque el estudio se hizo en células humanas, la mejora es aplicable a cualquier organismo. Y eso incluye, por supuesto, a las plantas.

¿Y qué tiene que ver esto con la agricultura?

Muchísimo. La edición genética con CRISPR en cultivos se ha convertido en una herramienta poderosa para enfrentar plagas, sequías, y mejorar el rendimiento o el valor nutricional de los alimentos. Pero incluso con todos sus beneficios, la tecnología enfrenta resistencias.

Además, hay una ventaja estratégica: muchas de las mejoras que se buscan hoy en plantas requieren cambios muy específicos en el ADN. A diferencia de la energía de la transgénesis, no se trata de insertar genes de otras especies, sino de ajustar una secuencia, corregir una mutación, o activar un gen que está apagado.

 Es como arreglar una frase dentro de un manual sin reescribir todo el libro. Para lograrlo, se necesita una herramienta que edite con exactitud quirúrgica, sin dejar huellas innecesarias. Y eso es precisamente lo que promete esta nueva versión de prime editing.

Más allá del laboratorio: lo que podríamos hacer con esta tecnología

Pensemos en algunos ejemplos. ¿Y si pudiéramos silenciar, con total precisión, una secuencia genética que hace que una planta sea vulnerable a una plaga? ¿O si se pudiera hacer, una pequeña modificación que le permitiera tolerar suelos salinos o temperaturas extremas? Este tipo de edición, más limpia y dirigida, no solo facilitaría el desarrollo de nuevas variedades; también haría que los procesos regulatorios sean más simples.

Mostrar que podemos hacerlo con más precisión —y con más control— es un paso importante para cerrar esa brecha entre lo que la ciencia puede hacer y lo que la sociedad está dispuesta a aceptar.

Una herramienta prometedora… si sabemos cómo usarla

Claro, aún hay desafíos. Traducir este tipo de edición mejorada a plantas implica superar barreras técnicas, como cómo introducir el sistema en las células vegetales o cómo regenerar una planta completa a partir de células editadas. También está el reto de garantizar que los beneficios de estas tecnologías lleguen a todos los agricultores pequeños.

Pero el potencial está ahí. Y si algo nos enseña este avance del MIT, es que la ciencia no se detiene. Cada mejora en precisión nos acerca a una agricultura más sostenible, más resiliente y más adaptada al mundo que viene.

La edición genética no es solo una herramienta de laboratorio: es una oportunidad para reescribir el futuro de nuestra alimentación. Y ahora, gracias a avances como este, podemos hacerlo con una pluma más fina, más segura y más confiable. La edición genética con CRISPR en cultivos puede ayudarnos a enfrentar el cambio climático, mejorar la nutrición, entre otros.