¿Qué es CRISPR?
CRISPR es una herramienta sencilla y precisa que le permite a los investigadores cortar y editar el ADN en un lugar muy específico para modificar la función de un gen, por eso también le llaman “tijeras moleculares” o genéticas.
Al usarla los científicos pueden agregar, silenciar e interrumpir genes para obtener características deseadas en un organismo.
CRISPR viene de Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, en español, repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente interespaciadas, que son secuencias de ADN encontradas en los genomas de algunas bacterias y arqueas.
Contrario a lo que se piensa, el complejo CRISPR no fue inventado por el humano. De hecho, ya existía en muchas bacterias y arqueas, en donde funciona como un sistema inmune que les permite protegerse del ataque de virus.
Cada vez que un virus bacteriófago las infecta, este sistema les permite cortar y destruir el ADN del invasor, además de integrar algunas secuencias del virus en el ADN propio. De esta manera le impiden al virus replicarse para detener la infección y, a su vez, registran en su genoma secuencias de este que les permitirán reconocerlo y atacarlo en el futuro. Estas secuencias CRISPR se encuentran aproximadamente en el 50% de los genomas de bacterias y en el 90% de los genomas de arqueas secuenciadas.
Los humanos no inventamos esta genialidad de sistema, ¡sólo la descubrimos, la mejoramos y la aplicamos!
El científico español Francisco Mojica fue el primero en identificar las secuencias CRISPR en arqueas (organismos unicelulares) que encontró en las salinas de Santa Pola en Alicante, España. Fue él quien nombró estas secuencias y propuso que este podría ser un sofisticado sistema inmune en estos microorganismos.
Posteriormente, la bioquímica estadounidense Jennifer Doudna y la microbióloga francesa Emmanuelle Charpentier, estudiaron juiciosamente su funcionamiento y lograron simplificarlo, dando nacimiento a una nueva técnica de edición de genes que se convertiría en una de las grandes revoluciones de la ciencia en el nuevo siglo.
A ambas les fue otorgado el Premio Nobel de Química en 2020 no sólo por lo novedoso de la herramienta CRISPR/Cas9, sino por el impacto a futuro que esta representa en mejoramiento de cultivos y tratamiento de enfermedades en humanos.
Algunas enfermedades causadas por errores genéticos, tanto heredadas como congénitas, podrían ser corregidas con esta técnica. Esta posibilidad abre la puerta al tratamiento de enfermedades que se creían incurables o que son muy difíciles de tratar.
Desde otorgar resistencia a virus como el VIH que ocasiona el SIDA, o incluso diseñar bacteriófagos capaces de matar bacterias patógenas, la edición genética con CRISPR se perfila como una técnica versátil para hacer frente a microbios patógenos.
Un ejemplo son los mosquitos que fueron editados para afectar la manera en la que se reproducen y así reducir la incidencia de dengue en poblaciones donde la enfermedad mata decenas de personas cada año.
Gracias a esta técnica es posible obtener mejores cultivos, más resilientes, capaces de sobrevivir a condiciones extremas como sequías e inundaciones, además de resistentes a plagas y enfermedades. También sería posible mejorar el perfil nutricional de muchos alimentos.
