Desarrollan tomate editado rico en vitamina D con CRISPR
El desarrollo de una variedad de tomate editado genéticamente para contener altos niveles de vitamina D será clave en países con poca radiación ultra-violeta y será de ayuda como suplemento dietario hasta para los veganos.
Usando la tecnología de edición genética CRISPR, un grupo de científicos de varios países del mundo han desarrollado una nueva variedad de tomate más nutritivo con contenido extra de vitamina D.
El nuevo tomate es el resultado de una edición genética hecha con la tecnología CRISPR. Sus desarrolladores esperan que sea una solución alimentaria para países en los que hay poca radiación ultravioleta, además de servir como una alternativa para las personas veganas.
¿Por qué es importante un tomate editado genéticamente para acumular vitamina D?
La vitamina D es un nutriente esencial para los humanos, pues ayuda a la fijación del calcio en los huesos. Sin embargo, más de mil millones de personas en el mundo tienen déficit de este nutriente, lo que puede acarrear problemas neurológicos e inmunológicos.
Hasta ahora, las únicas maneras que tenemos los humanos para suplir el mínimo diario de vitamina D es tomando el sol, a través de alimentos o con suplementos. Así se describe en la investigación ‘Biofortified tomatoes provide a new route to vitamin D sufficiency’, publicada el 23 de mayo en la Revista Nature Plants.
“Con humanos, media hora bajo el sol todos los días es suficiente para producir la Vitamina D necesaria. Pero muchas personas no tienen ese tiempo afuera y por eso necesitan suplementos. Estos tomates podrían proveer otra fuente de vitamina D en su dieta”, dijo a la BBC la doctora Cathie Martin, investigadora del Centro Jonh Innes de Reino Unido y participante del proyecto.
Si bien estos tomates aún no han salido del laboratorio a campo, los primeros resultados muestran que contienen tanta vitamina D como dos huevos.
Contrario a la transgénesis, en la que usualmente se usa material genético de una especie en el genoma de otra especie, la edición genética con CRISPR es un procedimiento relativamente sencillo.
Con esta técnica (te contamos acá cómo funciona), se puede modificar el genoma propio de un organismo para buscar características deseables. Estas mutaciones, además, son aquellas que se dan naturalmente en los organismos por la evolución.
En el caso del tomate, esta fruta produce un precursor de la vitamina D, conocido como provitamina D3. Este precursor se “convierte” en vitamina D al recibir rayos ultravioleta. Para hacer este proceso, los tomates tienen dos rutas metabólicas: una de estas rutas las aprovecha para generar defensas en la planta, pero la otra no la utiliza.
Así, los científicos utilizaron CRISPR en el genoma del tomate para bloquear la ruta metabólica que la planta no aprovecha.
Cathie Martin explicó a El País de España el proceso: “La provitamina D3 se sintetiza en el tomate como un intermediario en la producción de colesterol y alcaloides esteroideoglicílicos (compuestos químicos que actúan contra patógenos). Eliminamos la actividad de la enzima que convierte el 7-DHC (la misma provitamina D3) en colesterol, lo que permitió que el 7-DHC se acumulara en grandes cantidades en las hojas, pero también en niveles más altos en la fruta verde e incluso en la fruta madura”.
En otras palabras, con la ayuda de CRISPR, los investigadores impiden que el tomate utilice la provitamina D3 que produce. Esto causa que acumule mayor cantidad el precursor de la vitamina.
“Alteramos un fragmento muy pequeño de una parte de este gen. Comparada con plantas de tomate no editadas, no vimos ningún efecto en su crecimiento, desarrollo o rendimiento en nuestra planta editada. Sencillamente, luce como un tomate normal”, afirmó Jie Li, líder de la investigación.
Aunque estos resultados son prometedores, los investigadores aún deben probar cómo funciona esta variedad de tomate por fuera del laboratorio, en campos de prueba.
Una de las dificultades, de acuerdo con Martin, será encontrar el lugar donde hacer el campo de prueba, pues el Reino Unido es famoso por su clima lluvioso.
Otra dificultad, tal vez la más importante, es determinar si bloquear la producción de este precursor afecta la habilidad de la planta para sobrevivir a factores ambientales.
¿El primer editado genéticamente en ser aprobado en Inglaterra?
De acuerdo con la BBC, esta nueva variedad de tomate editado genéticamente podría ser una de las primeras frutas biotecnológicas en los mercados de Inglaterra.
Esto dependerá de que el Parlamento británico apruebe o no un nuevo Proyecto de Ley que permite y regula la producción comercial de organismos editados genéticamente. Los OGMs, sin embargo, no están contemplados en la propuesta de ley.
Tras el Brexit, el Reino Unido ha comenzado a acercarse a la edición genética, y podría convertirse en el primer país europeo en abrir sus puertas a la biotecnología en 25 años.
De acuerdo con el Secretario de Ambiente, George Eistice, esta decisión está motivada por los impactos del cambio climático.
“La realidad es que necesitaremos más plantas resistentes a la sequía (...) y esta técnica precisa de fitomejoramiento te da la habilidad para hacerlo; te permite cambiar características en plantas más rápido de lo que podrías con la crianza convencional, pero no es lo mismo que la modificación genética”, le dijo a la BBC.
Más información: Tomates que producen tanta vitamina D como dos huevos.