Tomate editado genéticamente: una nueva apuesta con beneficios para la salud

El tomate editado genéticamente para producir niveles más altos de ácido gamma-aminobutírico (GABA), un neurotransmisor esencial conocido por su potencial para promover la relajación, reducir el estrés y brindar una variedad de beneficios para la salud, ha significado el primer paso en una larga lista de posibilidades que trae CRISPR como herramienta de edición genétíca. 

El tomate, conocido como Sicilian Rouge High GABA , es el primer editado en ser comercializado en el mundo, lo que abre la puerta para más y nuevos mejoramientos orientados a ofrecer mayor valor nutricional y beneficios para la salud de los consumidores.

En este artículo, exploraremos un poco sobre este producto genéticamente y su potencial para revolucionar la industria alimentaria.

GABA, el compuesto de interés

El ácido gamma-aminobutírico (GABA) es un aminoácido que se encuentra ampliamente en animales, plantas y bacterias.

En humanos, GABA funciona como un neurotransmisor inhibitorio en el sistema nervioso central y se dice que el GABA puede ser útil para reducir la presión arterial, inducir la relajación y mejorar la inmunidad cuando se administra por vía oral.

Por este motivo, el compuesto GABA ha recibido mucha atención para mejorar la salud y de hecho en Japón, país donde se desarrolló el tomate editado genéticamente, se han comercializado varios productos enriquecidos con GABA.

Si bien este compuesto está presente en varios alimentos, sus niveles en la mayoría de frutas y verduras son relativamente bajos. Sin embargo, la edición genética hizo posible que se desarrollaran tomates modificados para producir altos niveles de GABA.

Tomate editado genéticamente: liberando el poder de la ciencia

Edición genética se le llama a un conjunto de técnicas precisas y específicas para modificar el ADN de un organismo y darle rasgos específicos deseados.

En este caso, los investigadores japoneses de la empresa Sanatech Seed escogieron el tomate por ser una de las verduras más populares y consumidas en Japón. Allí suele ser consumido en ensaladas y crudo, a diferencia de nuestros países en donde es común cocinarlo.

Entre los cultivares que se comercializan allí escogieron el Sicilian Rouge, un tomate europeo de forma alargada, resistente al calor y al frío, de maduración temprana y mayores rendimientos que otros cultivares comunes, lo que lo ha hecho muy popular entre quienes tienen huertas en casa. 

El reto era lograr una variedad de Sicilian Rouge con altos contenidos de GABA. Para obtenerlo, utilizaron la técnica CRISPR-Cas9 para silenciar los genes responsables de la expresión de una enzima responsable de romper el GABA que naturalmente produce el tomate y así lograr la acumulación del compuesto. 

Así nació el Sicilian Rouge High GABA, producto que catapultó a Japón como un pionero en edición genética de cultivos.

El tomate High GABA sale a la venta

Tras obtener el tomate editado genéticamente se presentaron dos retos más: lograr su aprobación y comercializarlo en una población que nunca antes había consumido un producto derivado de edición genética.

Dentro del marco regulatorio japonés, los organismos editados genéticamente son considerados convencionales y no requieren pruebas de seguridad cuando la edición es dirigida dentro del mismo ADN del organismo. En este caso, el tomate editado sólo requirió registro ante la autoridad competente.

Sin embargo, comercializar un producto modificado por ingeniería genética en un país que tradicionalmente ha rechazado la idea de estos cultivos no era tarea fácil. Para solucionarlo, Sanatech Seed inició una campaña en la cual regaló las semillas a pequeños productores y a personas con huerta en casa para que probaran el producto antes de su venta comercial.

El resultado fue una respuesta positiva al momento de comercializar. La venta de los tomates editados no generó reacciones en contra y de hecho contó con reseñas positivas en los medios.

Beneficios para la salud del tomate GABA

Muchos son los beneficios que se han asociado al GABA, por esto cada vez hay más opciones de suplementos a la venta en el mercado, por ejemplo:

• Promueve la relajación y reduce la ansiedad.
• Mejora de la calidad del sueño.
• Mejora el estado de ánimo y el bienestar mental.
• Posibles efectos neuroprotectores.

En cuanto a sus beneficios para pacientes con hipertensión arterial, el equipo de Sanatech Seed llevó a cabo pruebas en 5 personas normotensas y 5 levemente hipertensas. A todos se les pidió consumir cinco tomates High GABA al día, frescos o cocinados. Cada tomate contiene 95 mg/100 g de GABA, y comer 5 tomates al día proporciona aproximadamente 100 mg de GABA.

El equipo encontró que, si bien se necesitan más estudios, los resultados sugieren que el tomate Sicilian Rouge High GABA puede contribuir a la reducción de la presión arterial cuando lo consumen personas hipertensas.

Abriendo puertas a la innovación

La aparición de tomates editados genéticamente con niveles más altos de GABA presenta un avance significativo en la innovación agrícola pensando en los consumidores como principales beneficiarios.

A medida que avanzan la investigación científica, la edición genética con CRISPR consolida su potencial de revolucionar la industria alimentaria y contribuir a un futuro más saludable y sostenible.

El futuro parece prometedor para los cultivos modificados genéticamente, con investigaciones en curso centradas en desarrollar otros rasgos nutricionales mejorados y, a su vez, abordar los desafíos de seguridad alimentaria mundial.