Desarrollan un sensor con CRISPR para detectar arsénico en el arroz

El arroz es uno de los alimentos más consumidos del mundo, pero puede absorber arsénico, una sustancia que se encuentra de forma natural en algunos suelos y aguas y que, en altas concentraciones, representa un riesgo para la salud. ¿Cómo detectar su presencia en los granos?

Investigadores de China desarrollaron un sensor con CRISPR para detectar arsénico en el arroz. Lo interesante es que esta vez no utilizaron la herramienta para editar genes, sino para identificar un contaminante mediante una señal que puede medirse en el laboratorio.

Una detector microscópico de arsénico

Para entender c&oa-cute;mo funciona el sensor, podemos imaginar una pequeña alarma que se activa cuando encuentra la sustancia que está buscando.

Los científicos combinaron una molécula de ADN diseñada para reconocer el arsénico con Cas12a, una proteína que pertenece a la familia de herramientas CRISPR.

Cuando el sistema detecta el contaminante, se desencadena una serie de reacciones que activan a Cas12a. Esta proteína corta unas pequeñas moléculas preparadas por los investigadores, lo que produce una señal fluorescente, es decir, una señal luminosa que puede medirse con equipos de laboratorio.

Así, la presencia de arsénico se transforma en una señal detectable.

Y aquí hay una diferencia importante: CRISPR no modifica el arroz ni elimina el contaminante. Su función es ayudar a identificarlo.

El sensor con CRISPR se puso a prueba en muestras de arroz

Los investigadores evaluaron el funcionamiento del sistema con soluciones preparadas en el laboratorio y muestras de arroz a las que añadieron cantidades conocidas de arsénico.

También analizaron arroz adquirido en mercados de diferentes regiones de China.

Los resultados mostraron que el sensor podía identificar concentraciones bajas del contaminante. En las muestras comerciales examinadas, los niveles encontrados estuvieron por debajo de los límites regulatorios aplicables, según la información divulgada sobre el estudio.

Estas pruebas permitieron explorar el potencial del sistema para analizar la presencia de arsénico en alimentos.

¿Por qué importa detectar arsénico en el arroz?

El arroz puede absorber arsénico del suelo y del agua durante su crecimiento, especialmente en sistemas de cultivo inundados. Por eso, vigilar la presencia de este contaminante es importante para la inocuidad alimentaria, es decir, para garantizar que los alimentos no representen riesgos para quienes los consumen.

Actualmente existen técnicas de laboratorio para medir el arsénico. El interés de esta investigación está en explorar una alternativa de detección basada en CRISPR que podría contribuir al desarrollo de nuevos métodos de análisis.

Sin embargo, el sensor todavía es experimental. Los resultados no significan que ya exista una prueba portátil disponible para agricultores, comerciantes o consumidores.

Por ahora, el estudio demuestra que CRISPR también puede aprovecharse para investigar herramientas que ayuden a detectar sustancias no deseadas en los alimentos.