CRISPR: 7 cosas que debes saber sobre la herramienta de edición genética

La herramienta de edición genética CRISPR ha revolucionado la agricultura y la medicina, ofreciendo una manera fácil de modificar el ADN de los organismos.

Ahora es posible hacer cambios precisos en el genoma de un ser vivo de manera más rápida, abriendo un gran número de posibilidades en la ciencia.

Pero, ¿qué es y por qué es tan revolucionaria? Aquí presentamos 10 preguntas que seguro te has hecho para ayudarte a comprender mejor cómo funciona.

 

¿Qué es CRISPR?

CRISPR es conocida en la actualidad por ser una herramienta que permite editar los genes en el ADN de un ser vivo.

Esta herramienta consta de varias moléculas que funcionan como un sistema que se puede programar para identificar una secuencia de ADN, cortarla, y editarla.

La palabra CRISPR viene de siglas en inglés que traducen repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente interespaciadas. 🤯 Pero eso lo explicaremos a continuación.

 

¿Qué significa CRISPR?

En palabras fáciles, son secuencias de ADN encontradas en los genomas de algunas bacterias y arqueas que provienen de virus que previamente las han infectado.

Estos microorganismos utilizan esas secuencias para poder identificar los virus cuando sean atacadas de nuevo y así poder defenderse.

Es decir, esas secuencias CRISPR sirven como sistema inmune. Los humanos no inventamos esta genialidad de sistema, ¡sólo la descubrimos, la mejoramos y la aplicamos!

 

¿Quién descrubrió CRISPR?

Quien descubrió las secuencias CRISPR fue el científico español Francisco Mojica, mientras investigaba arqueas de las salinas de Santa Pola en Alicante, España.

Fue él quien nombró estas secuencias y propuso que este podría ser un sofisticado sistema inmune en estos microorganismos.

Posteriormente, la bioquímica estadounidense Jennifer Doudna y la microbióloga francesa Emmanuelle Charpentier, estudiaron juiciosamente su funcionamiento y lograron simplificarlo, dando nacimiento a una nueva técnica de edición genética.

Ambas ganaron el Premio Nobel de Química en 2020.

 

¿Cómo funciona CRISPR?

Los científicos crean un ARN guía que está diseñado para coincidir con una secuencia de ADN específica.

Luego, el ARN guía y la enzima Cas9 se combinan y se introducen en la célula.

El ARN quía es quien conduce hasta el ADN que se quiere editar y se une a este.

La enzima Cas9 luego corta el ADN en ese lugar de manera muy específica.

Los mecanismos naturales de la célula reparan el ADN que fue cortado. Allí, los los científicos pueden aprovechar esta oportunidad para eliminar o modificar el gen.

 

¿Para qué sirve CRISPR?

Las aplicaciones de CRISPR en la medicina, agricultura, y otros campos son muchas.

Se ha utilizado para tratar con éxito una variedad de enfermedades como la anemia de células falciformes, la fibrosis quística, y está siendo investigada para tratar el cáncer.

También, para desarrollar tests que ayuden a identificar personas en riesgo de padecer una enfermedad genética, y para desarrollar terapias que ayuden a reparar tejidos dañados.

En agricultura, CRISPR se está utilizando para desarrollar cultivos resistentes a plagas y enfermedades. También se está utilizando para crear cultivos que son más nutritivos y tienen una vida útil más larga. Lee todo sobre aplicaciones de CRISPR en la agricultura aquí.

 

¿CRISPR es la única técnica de edición genética?

¡No lo es! Aunque la técnica de edición de genes más conocida es CRISPR-Cas9, existen otros otras como los Dedos de Zinc y TALENs.

CRISPR es la más utilizada porque es más eficiente, más precisa, y más económica que las demás. Además, puede ser utilizada para editar múltiples genes de manera simultánea, ventaja que otras técnicas no tienen.

 

¿Qué riesgos y límites tiene CRISPR?

Aunque es una herramienta poderosa, CRISPR no es la solución a todos los problemas del mundo. Como toda tecnología, su mal uso puede representar algún riesgo.

Si bien es un mito que se puedan crear súper humanos o "bebés diseñados", actualmente los científicos discuten los potenciales usos de la tecnología y las políticas alrededor del uso de esta tecnología a futuro para evitar su mal uso.

Muchos países han actualizado su regulación de esta tecnología con intención de utilizarla para el mejoramiento de animales y plantas de consumo humano. De esta manera, podremos producir alimentos de manera más eficiente.

En Colombia, por ejemplo, los alimentos producto de edición genética son considerados iguales que los convencionales dado que no tienen introducidos genes de otros organismos diferentes.

 

En general, CRISPR es una tecnología prometedora con el potencial de tener un impacto significativo en el mundo. Gracias a la investigación científica pudimos descrubirla y convertirla en una herramienta revolucionaria.